Croissance des algues et des plantes
Les algues contiennent tous les nutriments végétaux majeurs et mineurs, ainsi que tous les oligo-éléments ; l'acide alginique; vitamines; auxines; au moins deux gibbérellines ; et des antibiotiques.
Parmi les teneurs en algues répertoriées après les nutriments et oligo-éléments, le premier, l'acide alginique, est un amendement du sol ; le reste, si l'on peut pardonner le mot dans ce contexte, sont des conditionneurs de plantes. Tous se trouvent dans les algues fraîches, la farine d'algues séchées et l'extrait liquide d'algues -- à l'exception des vitamines : celles-ci, bien que présentes dans les algues fraîches et la farine d'algues séchées, sont absentes de l'extrait.
Nous traiterons dans un premier temps de l’acide alginique comme amendement du sol. Il est de notoriété publique que les algues et les produits à base d’algues améliorent les caractéristiques de rétention d’eau du sol et contribuent à la formation de la structure des miettes. Ils le font parce que l'acide alginique contenu dans les algues se combine avec les radicaux métalliques présents dans le sol pour former un polymère au poids moléculaire considérablement accru, du type dit réticulé. On pourrait décrire le processus plus simplement, quoique avec moins de précision, en disant que les sels formés par l'acide alginique avec les métaux du sol gonflent lorsqu'ils sont mouillés et retiennent l'humidité avec ténacité, aidant ainsi le sol à former une structure en miettes.
Ces brèves notes couvrent deux exemples : l'un de la manière dont les algues contribuent à produire une structure en miettes dans le sol, un autre de la manière dont elles aident le sol à retenir l'humidité.
En ce qui concerne le conditionnement du sol -- et c'est tout ce que nous devons considérer pour le moment -- l'activité bactérienne en présence d'algues a deux résultats : d'abord la sécrétion de substances qui contribuent davantage à conditionner le sol. le sol; et deuxièmement, un effet sur la teneur en azote du sol. Nous les traiterons tour à tour.
Les substances sécrétées par les bactéries du sol en présence d'algues comprennent des produits chimiques organiques appelés polyuronides. Les polyuronides sont chimiquement similaires à l'acide alginique, un amendement du sol, dont nous avons déjà remarqué l'effet direct sur le sol, et ont eux-mêmes des propriétés stabilisatrices du sol. Cela signifie qu'à l'agent conditionneur du sol que le sol dérive des algues non décomposées -- acide alginique -- sont ensuite ajoutés d'autres agents conditionneurs : les polyuronides, qui résultent de la décomposition des algues.
Le deuxième effet de l’ajout d’algues, ou de farine d’algues, à un sol bien peuplé de bactéries, a déjà été brièvement évoqué. Il s'agit d'une question plus complexe qui nécessite un examen plus approfondi. Fondamentalement, l'ajout d'algues entraîne une diminution temporaire de l'azote disponible pour les cultures, puis une augmentation considérable de l'azote total.
Lorsque des algues, ou même toute matière organique non décomposée, sont introduites dans le sol, elles sont attaquées par des bactéries qui décomposent la matière en unités plus simples -- en un mot, la décomposent. Pour y parvenir efficacement, les bactéries ont besoin d’azote, qu’elles puisent dans la première source disponible, le sol. Cela signifie qu’après l’ajout d’algues au sol, il y a une période pendant laquelle la quantité d’azote du sol disponible pour les plantes est réduite. Pendant cette période, la germination des graines, ainsi que l’alimentation et la croissance des plantes, peuvent être plus ou moins inhibées. Cette carence temporaire en azote se produit lorsque de la matière végétale non décomposée est ajoutée au sol. Dans le cas par exemple de la paille, qui est enfouie après la récolte, les bactéries utilisent l'azote du sol pour décomposer sa cellulose, ce qui entraîne une période de « latence ». Les agriculteurs brûlent les chaumes après la récolte pour éviter cette période de latence et la perte à court terme d'azote disponible qui la provoque. Mais ce brûlage du chaume se fait au détriment de la structure du sol, de sa fertilité et des réserves à long terme d'azote qui aurait finalement été libéré par la paille décomposée.
Il a été dit par une autorité que la période de latence qui suit l'application d'algues sur le sol est de quinze semaines. Mais pendant cette période, alors qu’il y a une pénurie temporaire d’azote disponible, l’azote total dans le sol augmente. Cette augmentation se fait sentir après la décomposition complète des algues. L’azote total devient alors disponible pour la plante, ce qui entraîne une recrudescence correspondante de la croissance végétale.
La raison pour laquelle les algues et les produits à base d’algues devraient exercer une certaine forme de contrôle biologique sur un certain nombre de maladies végétales courantes est inconnue. Les champignons et les bactéries du sol sont connus pour produire des antibiotiques naturels qui freinent la population d'agents pathogènes des plantes, et lorsque ces antibiotiques sont produits en quantités suffisantes, ils pénètrent dans la plante et l'aident à résister aux maladies. La production de ces antibiotiques est augmentée dans les sols riches en matière organique, et il se peut que les algues favorisent encore davantage ce processus.